Le M1 est un blindé de troisième génération. Il a été baptisé ainsi en l'honneur du général Creighton Abrams, l'ancien chef d'état-major de l'US Army, et commandant en chef des forces américaines au Vietnam de 1968 à 1972. C'est un véhicule très mobile et équipé d'un puissant blindage en matériaux composites, et a été conçu à l'origine pour affronter les chars du Pacte de Varsovie en Europe. Ses spécifications majeures incluent une turbine à gaz et deux magazins de munitions détachables en cas de besoin pour la sécurité de l'équipage. Avec une masse de 62 tonnes métriques (dans sa version M1A2), c'est un des plus lourds chars de combat en service à l'heure actuelle.
L'Abrams est entré en service en 1980 pour remplacer le M60. En 2010, il reste le principal char de bataille de l'US Army et de l'US Marine Corps, et il équipe également l'Egypte, le Koweit, l'Arabie Saoudite, l'Irak et l'Australie. Trois principales versions ont été produites, le M1, le M1A1 et le M1A2, avec diverses améliorations de l'électronique, du blindage et de l'armement au fil des années. Le M1A3 est actuellement en cours de développement.
Historique du développement.
Dans les années soixantes, la République fédérale d'Allemagne (RFA) et les Etats-Unis entreprennent le développement concerté d'un nouveau char lourd de combat, qui est connu sous la désignation de MBT-70. Cependant, le projet est annulé en juillet 1970 pour diverses raisons. Les Etats-Unis développent alors une version plus austère, désignée XM803, mais qui est également abandonnée, car jugée encore trop chère et trop sophistiquée.
En février 1972, une équipe d'ingénieur et de techniciens de l'armée américaine est constituée pour concevoir et développer un char de combat standard (Main Battle Tank, MBT). Les objectifs fixés pour ce nouveau véhicule sont, en autres et dans l'ordre d'importance, la sécurité de l'équipage, la possibilité de coup au but dès le premier tir, la rapidité pour acquérir et frapper l'objectif, la mobilité et la vitesse tout-terrain, l'intégration d'un armement secondaire, la sécurité du matériel, le potentiel de développements technologiques ultérieurs et la facilité de transport du char par air.
L'US Army lance un appel d'offre aux firmes Detroit Diesel Allison, une filiale de General Motors, et Defense Division, de Chrysler. La compétition doit permettre d'obtenir les meilleures solutions à moindres coûts. Ce nouveau projet de chars de combat reçoit la désignation de XM815.
Après octobre 1973, les équipes de développement jugent indispensables d'inclure dans le projet XM815 les leçons tirées de la guerre du Kippour, au Moyen-Orient. Une des nouveautés de ce conflit est l'emploi intensif de missiles AT-3 et de roquettes antichars RPG-7 d'origine soviétique employés par la Syrie. L'enseignement le plus important de cette guerre reste que le char lourd de combat demeure indispensable sur un champ de bataille moderne. On relance donc le projet en intégrant toutes les modifications proposées.
General Motors et Chrysler continuent de développer leur prototype respectif. Les premiers exemplaires pour la phase de validation apparaissent entre janvier et mai 1976. Au terme de la compétition, Chrysler est finalement déclarée vainqueur le 12 novembre 1976 et signe un contrat pour la construction d'un prototype XM1 et onze véhicules de présérie, qui sont tous livrés en 1978. Le XM1 reçoit par la suite la désignation officielle de M1.
Photo ci-dessous: XM-1 Abrams, au cours d'une démonstration, à Fort Knox, dans le Kentucky, en 1979.
La production du M1 en petite série débute le 7 mai 1979. En février 1981, sa production en grande série est approuvé par le Congrès, et on lui donne le nom de baptême Abrams, en l'honneur du chef de bataillon de la 4ème Division blindée américaine qui s'était particulièrement distingué dans la bataille des Ardennes, et qui était un des fervents partisans du projet XM1 en 1972: Chreighton W. Abrams (1).
3273 M1 Abrams sont produits entre 1979 et 1985, et les premiers d'entre-eux entrent en service au sein de l'US Army en 1980, armés de la version américaine du canon Royal Ordnance L7 de 105mm. Un modèle modifié désigné M1IP est produit brièvement en 1984, avec plusieurs petites améliorations. Le M1IP est notamment utilisé par le Canadian Army Trophy, une compétition des systèmes d'armes des chars des membres de l'OTAN, en 1985 et 1987.
Photo ci-dessous: M1 Abrams équipé du canon RO L7 de 105mm, à Grafenwöhr, Allemagne, en 1986.
La coque et la tourelle reçoivent un blindage de type Chobham (2), un alliage d'origine britannique constitué de matériaux composites, développé pour équiper le char Challenger, censé apporté le plus haut degré de protection jamais développé sur un char américain.
La première phase dans l'évolution du M1 est l'adoption du canon M68 de 105mm amélioré, similaire à celui qui équipe la série des M60 Patton, mais avec un système de contrôle de tir plus élaboré comprenant un télémètre laser et un traceur d'images thermiques, qui permet au char d'acquérir une cible de jour comme de nuit. Le canon est stabilisé dans les deux axes (azimut et vertical) et permet de tirer en mouvement.
La seconde évolution est l'installation d'une version simplifiée du canon allemand Rheinmetall de 120mm, ce qui aboutit à la version M1A1 en août 1984. En octobre 1988, apparait une nouvelle sous-version, le M1A1 HA, pour Heavy Armor ("Armure Lourde"), qui incorpore au blindage une couche spéciale de mailles d'uranium appauvri UA pour doubler la protection contre les obus de types SABOT ou APFSDS, pour Armor-Piercing Fin-Stabilized Discarding Sabot (3).
Le production du M1A1 débute en 1986. Outre son canon de 120mm, il dispose d'un blindage plus épais, et d'un nouveau système de protection Chemical, Biological, Radiogical and Nuclear (CBRN). 4976 exemplaires sont construits pour l'US Army, 221 pour le Corps des Marines (USMC), 755 pour l'Egypte, et 59 pour l'Australie. La production totale des M1 et M1A1 dépasse les 9000 exemplaires, pour un montant unitaire de 3.4 millions de dollars.
Photo ci-dessous: M1A1 du 1er Bataillon de chars de la 23ème Division d'infanterie (Fort Lewis, Washington), équipé du canon M256 de 120mm, au cours d'un déploiement en Corée du Sud, 2 novembre 1998.
Le M1A2 commence à remplacer le M1A1 sur les chaînes d'assemblage en 1992. 77 unités produites pour l'US Army, et plus de 600 M1A1 sont mis aux standard du M1A2, dont 315 pour l'Arabie Saoudite et 218 pour le Koweit. Le M1A2 dispose d'un Force XXI Battle Command Brigade and Below (FBCB2), un écran de visualisation et un nouveau programme informatique (Linux) permettant d'afficher en temps réel la position des véhicules ami et hostiles sur le champ de bataille.
Le M1A2SEP (System Enhancement Package), avec un blindage composite dit de "troisième génération", constitué d'Uranium appauvri mélangé à du graphite, a été développé. 240 nouveaux exemplaires sont sortis des chaînes de montage, 300 M1A2 et 400 M1A1 mis au standard M1A2SEP, pour l'armée américaine.
Une sous-variante du M1A2 a également été produite, sous la désignation M104 Wolverine, pour les unités du génie pontonnier de l'US Army.
En 2010, une nouvelle désignée M1A1M, est produite par reconversion de M1A1 existants, pour équiper la nouvelle armée de terre irakienne. C'est une variante simplifiée et moins performante, sans alliage d'Uranium Appauvri. 140 exemplaires ont été commandés, et les 11 premiers d'entre-eux livrés au début de l'année 2011.
(1) Creighton Williams Abrams, Jr. (15 septembre 1914 - 4 septembre 1974). Général américain s'étant illustré dans l'emploi des blindés durant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir participé à la guerre de Corée (1950-1953), il a commandé les forces américaines déployées au Vietnam (1968-1972), puis occupé le poste de Chef d'Etat-major de l'US Army (1972-1974). Il est décédé d'un cancer à Washington, DC et est enterré dans le cimetière militaire national d'Arlington, en Virginie.
(2) Chobham: blindage conçu à l'origine par l'Arsenal de Chobham en Angleterre pour équiper le char Challenger. C'est un alliage composé de blocs de céramique espacés et noyés dans une matrice de résine-tissu entre des couches de blindage conventionnel. Ce type de blindage est même noyé dans de l'uranium appauvri à partir des M1A1 et M1A2, ce qui double sa protection et le rend particulièrement résistant aux tirs ennemis. Le Chobham remplace l'ancien blindage classique (M60, Léopard, T55, ...) constitué par l'empilement de tôles d'acier.
(3) Obus SABOT et HEAT: également appellé obus "flêche". L'obus SABOT contient sa propre cartouche de combustible, l'énergie cinétique (KE) lui donnant une puissance d'impact accrue. C'est ce qui le distingue de l'obus HEAT (High Explosive Anti-Tank) classique.
Carrière opérationnelle.
Le baptême du feu de l'Abrams a lieu en 1991 lors de l'opération Tempête du Désert, lorsque 1848 unités sont déployés en Arabie Saoudite. Il se comporte très bien face à une force mécanisée conventionnelle composé de T-55, T-62 et T-72 d'origine soviétique. Techniquement très supérieur aux blindés qui lui sont opposés, seul 23 Abrams sont détruits ou endommagés lors de ce conflit, dont certains par des tirs fratricides. Les Abrams détruisent plus d'un millier de chars ennemis.
Durant les hostilités, la plupart des Abrams sont modifiés en opérations en ajoutant des plaques de blindage supplémentaires et en montant des rouleaux amovibles de chaines (chars Fléau) pour ouvrir des passages dans les champs de mines. Les améliorations apportées après la fin des hostilités incluent un nouveau système de tir et d'acquisition de cibles.
Photo ci-dessous: deux M1A1 de la 3ème Division blindée dans le désert saoudien, peu avant le déclenchement de l'opération Desert Storm, 15 février 1991.
A partir de 1995, l'US Army et les Marines américains l'emploient en Bosnie-Herzégovine, puis en 1999 au Kosovo.
En 2003, lors de l'opération Iraqi Freedom, 1100 M1A1 et M1A2 sont engagés, causant des ravages dans l'armée régulière irakienne. L'invasion de l'Irak détruit le potentiel militaire de Saddam Hussein, mais le véhicule démontre ensuite une vulnérabilité aux roquettes et aux mines antichars: en deux ans de guerre dite "asymétrique", 80 chars sont tellement endommagés qu'ils doivent être rapatriés aux Etats-Unis pour y être démobilisés.
Photo ci-dessous: deux M1A1 du 1er Bataillon de chars du 35ème Régiment de la 1ère Division blindée défilent sur la Place des Cérémonies, à Bagdad en avril 2003.
Au cours des années suivantes, des modifications sont effectuées pour mieux l'adapter à la guerre urbaine irakienne. Il s'agit du programme Tank Urban Survival Kit (TUSK). Les postes de mitrailleuses en tourelles sont maintenant protégés par un bouclier, les flancs du chars protégés par des blocs de Chobham et un bouclier réactif, etc.
Le Corps des Marines a déployé une compagnie d'Abrams en Afghanistan à la fin de l'année 2010.
Inventaires: l'Abrams en service en 2011.
• L'US Army et l'US Marine Corps emploient au total 8725 M1, M1A1 et M1A2 Abrams (y compris en diverses sous-variantes).
- Inventaire US Army: 2385 M1 (placés en réserve), 4393 M1A1, 1547 M1A2 et M1A2SEP.
- Inventaire US Marine Corps: 403 M1A1.
Photo ci-dessous: M1A1 du Corps des Marines (13 MEU) en Irak, 14 décembre 2003.
• Arabie Saoudite. 373 M1A2 mis au standard M1A2S.
• Koweit. 218 M1A2 simplifiés et moins performants. Sans blindage à l'Uranium Appauvri.
• Egypte: 1005 M1A1, produit par les Etats-Unis et sous license par l'Egypte. Seconde commande passée en juillet 2011, portant sur 125 autres exemplaires.
Photo ci-dessous: M1A1 egyptiens déployés dans la ville de Tahrir, 4 février 2011.
• Australie. 59 M1A1SA commandés en 2006 et livrés en 2007, pour remplacer les Leopard AS1. Variante hybride des équipements d'Abrams de l'US Army et de l'US Marine Corps.
• Iraq. 140 M1A1M commandés en 2010, 11 premiers exemplaires livrés au début de 2011. Version simplifiée et moins performantes, sans blindage à l'Uranium Appauvri.
Photo ci-dessous: M1A1M irakiens lors d'une parade à Bagdad, 6 janvier 2011.
Plan de remplacement de l'Abrams dans le futur.
Au début des années nonantes, le canon automoteur M8 Armored Gun System, est conçu pour succéder au M551 Sheridan, en tant que possible supplétif du char Abrams dans les conflits de basse intensité comme l'Irak ou l'Afghanistan. Des prototypes sont construits, mais le programme est ensuite annulé. A la place, les Etats-Unis développe un véhicule à huit roues, le M1128 Mobile Gun System (ou MGS Stryker). D'une masse de 15 tonnes ou plus, c'est un canon M68A2 de 105mm monté sur un chassis de LAV Stryker, et commence à entrer en service au sein de l'US Army et des forces armées canadiennes.
L'Armée américaine espère lancer le programme du futur XM1202 Mounted Combat System, qui fait partie de la famille Ground Combat Vehicles (GCV) et basé sur le chassis du M2A2 Bradley, lorsque les fonds nécessaires auront été débloqués par le Département de la Défense. La famille GCV doit remplacer dans l'avenir les Abrams, et les premiers prototypes sont prévus pour 2015 ou 2016, cependant l'US Army prévoit que le M1A1 restera en service actif jusqu'en 2021, et le M1A2 jusqu'en 2050 (4).
(4) Jane's Armour and Artillery: General Dynamics Land Systems M1/M1A1/M1A2 Abrams MBT (United States)
Caractéristiques techniques et armement.
Côté armement principal, le M1 Abrams de la version d'origine comprend un canon M68A1 de 105mm classique, basé sur le British Royal Ordnance L7, similaire à celui du char M60A3 Patton, mais en y incorporant un télémètre laser et un moniteur traceur d'imagerie thermique, ce qui permet au char d'acquérir une cible de nuit comme de jour. De plus, le M68A1 est stabilisé dans les deux axes azimutal et vertical, et peut donc tirer en mouvement.
Les deux versions suivantes, M1A1 et M1A2, se distinguent par un canon M256A1/A2, une variante du Rheinmetall de 120mm d'origine allemande qui équipe le Léopard 2A5, et qui peut tirer des obus HEAT ou SABOT. Le M829A2 a spécifiquement été développé pour se mesurer au blindage réactif des T-80U et T-90.
Le canon M256 de 120mm est alimenté par 44 obus (HEAT, SABOT, incendiaires, ...), placés dans deux casiers à munitions détachables (2*22), disposés de chaque côté de la tourelle, et accessibles par une trappe amovible.
Tableau ci-dessous: différentes munitions de 120mm employées par le M1A1 et le M1A2.
Le M1A2 se voit attribuer un nouveau système de conduite de tir avec viseur thermique et un poste d'armes indépendant pour le chef de char, ainsi qu'un nouvel ordinateur de bord, avec interface d'acquisition de données et de transmissions, équipements de navigation et de positionnement. Ce mastodonte de 62.1 tonnes métriques (5) est mené par un équipage de quatre hommes et peut rouler sur route à la vitesse maximale de 72km/h, et ce, sur 465km.
L'armement secondaire comprend trois mitrailleuses défensives. Une tourelle de mitrailleuse M2HB de calibre 12.7mm, à la disposition du chef de char, et deux autres armes M240 de calibre 7.62mm, l'une en tourelle et l'autre en coaxiale avec le canon principal.
Photo ci-dessous: armement principal et secondaire de l'Abrams.
Spécifications techniques:
• Type de véhicule: Char de combat lourd.
• Equipage: 4 personnes: un chef de char (commander), un canonier (gunner), un chargeur/pourvoyeur (loader) et 1 chaufeur (driver).
• Masses: Maximales [M1] 55.7 tonnes métriques. [M1IP] 57 tonnes métriques. [M1A1] 61.3 tonnes métriques. [M1A2] 62.1 tonnes. [M1A2SEP TUSK] 63 tonnes.
• Blindage: Armure Homogène Metallique (RHA), Composite Uranium Appauvri, Chobham et Kevlar. [M1] Blindage chassis et tourelle: 350mm contre obus SABOT ou APFSDS, 700mm contre obus HEAT. [M1A1] Chassis et tourelle: 600mm contre APFSDS, 700mm contre HEAT. [M1A1HA] Chassis: 600mm contre APFSDS, 700mm contre HEAT. Tourelle: 800mm contre APFSDS, 1300mm contre HEAT.
• Armement principal: (M1) Un canon M68A2/British Royal Ordnance L52 de 105mm. (M1A1/M1A2) Un canon M256/Rheinmettal de 120mm. Capacité des magazins de munitions: 42 obus (HEAT, SABOT, fumigène, ...)
• Armement secondaire: Une mitrailleuse lourde M2HB de 12.7mm alimentée par 900 cartouches, sur tourelle, au poste de chef de char. Deux mitrailleuses M240 de 7.62mm, l'une montée en tourelle et l'autre coaxiale avec le canon principal, alimentée par 8800 cartouches.
• Propulsion: Une turbine à gaz Honeywell AGT-1500 de 1500 chevaux (1120 kW). Capacité du réservoir de carburant: 500 gallons US (1900 litres).
Photo ci-dessous: Montage d'un moteur AGT-1500 d'un M1A1 de l'USMC, à Camp Coyote au Koweit, 8 février 2003.
• Performances: Vitesse maximale sur route [M1A2]: 42 noeuds (67.6km/h). Vitesse maximale hors route [M1A2]: 30 noeuds (48.28km/h). Rayon d'action opérationnel [M1A2]: 265 miles (426km).
Photo ci-dessous: M1A1 au nord de Frankfurt, en Allemagne, au cours de l'Exercise Ready Crucible en février 2005.
Sources principales.
1° M1 Abrams (Wikipedia.org)
L'Abrams est entré en service en 1980 pour remplacer le M60. En 2010, il reste le principal char de bataille de l'US Army et de l'US Marine Corps, et il équipe également l'Egypte, le Koweit, l'Arabie Saoudite, l'Irak et l'Australie. Trois principales versions ont été produites, le M1, le M1A1 et le M1A2, avec diverses améliorations de l'électronique, du blindage et de l'armement au fil des années. Le M1A3 est actuellement en cours de développement.
Historique du développement.
Dans les années soixantes, la République fédérale d'Allemagne (RFA) et les Etats-Unis entreprennent le développement concerté d'un nouveau char lourd de combat, qui est connu sous la désignation de MBT-70. Cependant, le projet est annulé en juillet 1970 pour diverses raisons. Les Etats-Unis développent alors une version plus austère, désignée XM803, mais qui est également abandonnée, car jugée encore trop chère et trop sophistiquée.
En février 1972, une équipe d'ingénieur et de techniciens de l'armée américaine est constituée pour concevoir et développer un char de combat standard (Main Battle Tank, MBT). Les objectifs fixés pour ce nouveau véhicule sont, en autres et dans l'ordre d'importance, la sécurité de l'équipage, la possibilité de coup au but dès le premier tir, la rapidité pour acquérir et frapper l'objectif, la mobilité et la vitesse tout-terrain, l'intégration d'un armement secondaire, la sécurité du matériel, le potentiel de développements technologiques ultérieurs et la facilité de transport du char par air.
L'US Army lance un appel d'offre aux firmes Detroit Diesel Allison, une filiale de General Motors, et Defense Division, de Chrysler. La compétition doit permettre d'obtenir les meilleures solutions à moindres coûts. Ce nouveau projet de chars de combat reçoit la désignation de XM815.
Après octobre 1973, les équipes de développement jugent indispensables d'inclure dans le projet XM815 les leçons tirées de la guerre du Kippour, au Moyen-Orient. Une des nouveautés de ce conflit est l'emploi intensif de missiles AT-3 et de roquettes antichars RPG-7 d'origine soviétique employés par la Syrie. L'enseignement le plus important de cette guerre reste que le char lourd de combat demeure indispensable sur un champ de bataille moderne. On relance donc le projet en intégrant toutes les modifications proposées.
General Motors et Chrysler continuent de développer leur prototype respectif. Les premiers exemplaires pour la phase de validation apparaissent entre janvier et mai 1976. Au terme de la compétition, Chrysler est finalement déclarée vainqueur le 12 novembre 1976 et signe un contrat pour la construction d'un prototype XM1 et onze véhicules de présérie, qui sont tous livrés en 1978. Le XM1 reçoit par la suite la désignation officielle de M1.
Photo ci-dessous: XM-1 Abrams, au cours d'une démonstration, à Fort Knox, dans le Kentucky, en 1979.
La production du M1 en petite série débute le 7 mai 1979. En février 1981, sa production en grande série est approuvé par le Congrès, et on lui donne le nom de baptême Abrams, en l'honneur du chef de bataillon de la 4ème Division blindée américaine qui s'était particulièrement distingué dans la bataille des Ardennes, et qui était un des fervents partisans du projet XM1 en 1972: Chreighton W. Abrams (1).
3273 M1 Abrams sont produits entre 1979 et 1985, et les premiers d'entre-eux entrent en service au sein de l'US Army en 1980, armés de la version américaine du canon Royal Ordnance L7 de 105mm. Un modèle modifié désigné M1IP est produit brièvement en 1984, avec plusieurs petites améliorations. Le M1IP est notamment utilisé par le Canadian Army Trophy, une compétition des systèmes d'armes des chars des membres de l'OTAN, en 1985 et 1987.
Photo ci-dessous: M1 Abrams équipé du canon RO L7 de 105mm, à Grafenwöhr, Allemagne, en 1986.
La coque et la tourelle reçoivent un blindage de type Chobham (2), un alliage d'origine britannique constitué de matériaux composites, développé pour équiper le char Challenger, censé apporté le plus haut degré de protection jamais développé sur un char américain.
La première phase dans l'évolution du M1 est l'adoption du canon M68 de 105mm amélioré, similaire à celui qui équipe la série des M60 Patton, mais avec un système de contrôle de tir plus élaboré comprenant un télémètre laser et un traceur d'images thermiques, qui permet au char d'acquérir une cible de jour comme de nuit. Le canon est stabilisé dans les deux axes (azimut et vertical) et permet de tirer en mouvement.
La seconde évolution est l'installation d'une version simplifiée du canon allemand Rheinmetall de 120mm, ce qui aboutit à la version M1A1 en août 1984. En octobre 1988, apparait une nouvelle sous-version, le M1A1 HA, pour Heavy Armor ("Armure Lourde"), qui incorpore au blindage une couche spéciale de mailles d'uranium appauvri UA pour doubler la protection contre les obus de types SABOT ou APFSDS, pour Armor-Piercing Fin-Stabilized Discarding Sabot (3).
Le production du M1A1 débute en 1986. Outre son canon de 120mm, il dispose d'un blindage plus épais, et d'un nouveau système de protection Chemical, Biological, Radiogical and Nuclear (CBRN). 4976 exemplaires sont construits pour l'US Army, 221 pour le Corps des Marines (USMC), 755 pour l'Egypte, et 59 pour l'Australie. La production totale des M1 et M1A1 dépasse les 9000 exemplaires, pour un montant unitaire de 3.4 millions de dollars.
Photo ci-dessous: M1A1 du 1er Bataillon de chars de la 23ème Division d'infanterie (Fort Lewis, Washington), équipé du canon M256 de 120mm, au cours d'un déploiement en Corée du Sud, 2 novembre 1998.
Le M1A2 commence à remplacer le M1A1 sur les chaînes d'assemblage en 1992. 77 unités produites pour l'US Army, et plus de 600 M1A1 sont mis aux standard du M1A2, dont 315 pour l'Arabie Saoudite et 218 pour le Koweit. Le M1A2 dispose d'un Force XXI Battle Command Brigade and Below (FBCB2), un écran de visualisation et un nouveau programme informatique (Linux) permettant d'afficher en temps réel la position des véhicules ami et hostiles sur le champ de bataille.
Le M1A2SEP (System Enhancement Package), avec un blindage composite dit de "troisième génération", constitué d'Uranium appauvri mélangé à du graphite, a été développé. 240 nouveaux exemplaires sont sortis des chaînes de montage, 300 M1A2 et 400 M1A1 mis au standard M1A2SEP, pour l'armée américaine.
Une sous-variante du M1A2 a également été produite, sous la désignation M104 Wolverine, pour les unités du génie pontonnier de l'US Army.
En 2010, une nouvelle désignée M1A1M, est produite par reconversion de M1A1 existants, pour équiper la nouvelle armée de terre irakienne. C'est une variante simplifiée et moins performante, sans alliage d'Uranium Appauvri. 140 exemplaires ont été commandés, et les 11 premiers d'entre-eux livrés au début de l'année 2011.
(1) Creighton Williams Abrams, Jr. (15 septembre 1914 - 4 septembre 1974). Général américain s'étant illustré dans l'emploi des blindés durant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir participé à la guerre de Corée (1950-1953), il a commandé les forces américaines déployées au Vietnam (1968-1972), puis occupé le poste de Chef d'Etat-major de l'US Army (1972-1974). Il est décédé d'un cancer à Washington, DC et est enterré dans le cimetière militaire national d'Arlington, en Virginie.
(2) Chobham: blindage conçu à l'origine par l'Arsenal de Chobham en Angleterre pour équiper le char Challenger. C'est un alliage composé de blocs de céramique espacés et noyés dans une matrice de résine-tissu entre des couches de blindage conventionnel. Ce type de blindage est même noyé dans de l'uranium appauvri à partir des M1A1 et M1A2, ce qui double sa protection et le rend particulièrement résistant aux tirs ennemis. Le Chobham remplace l'ancien blindage classique (M60, Léopard, T55, ...) constitué par l'empilement de tôles d'acier.
(3) Obus SABOT et HEAT: également appellé obus "flêche". L'obus SABOT contient sa propre cartouche de combustible, l'énergie cinétique (KE) lui donnant une puissance d'impact accrue. C'est ce qui le distingue de l'obus HEAT (High Explosive Anti-Tank) classique.
Carrière opérationnelle.
Le baptême du feu de l'Abrams a lieu en 1991 lors de l'opération Tempête du Désert, lorsque 1848 unités sont déployés en Arabie Saoudite. Il se comporte très bien face à une force mécanisée conventionnelle composé de T-55, T-62 et T-72 d'origine soviétique. Techniquement très supérieur aux blindés qui lui sont opposés, seul 23 Abrams sont détruits ou endommagés lors de ce conflit, dont certains par des tirs fratricides. Les Abrams détruisent plus d'un millier de chars ennemis.
Durant les hostilités, la plupart des Abrams sont modifiés en opérations en ajoutant des plaques de blindage supplémentaires et en montant des rouleaux amovibles de chaines (chars Fléau) pour ouvrir des passages dans les champs de mines. Les améliorations apportées après la fin des hostilités incluent un nouveau système de tir et d'acquisition de cibles.
Photo ci-dessous: deux M1A1 de la 3ème Division blindée dans le désert saoudien, peu avant le déclenchement de l'opération Desert Storm, 15 février 1991.
A partir de 1995, l'US Army et les Marines américains l'emploient en Bosnie-Herzégovine, puis en 1999 au Kosovo.
En 2003, lors de l'opération Iraqi Freedom, 1100 M1A1 et M1A2 sont engagés, causant des ravages dans l'armée régulière irakienne. L'invasion de l'Irak détruit le potentiel militaire de Saddam Hussein, mais le véhicule démontre ensuite une vulnérabilité aux roquettes et aux mines antichars: en deux ans de guerre dite "asymétrique", 80 chars sont tellement endommagés qu'ils doivent être rapatriés aux Etats-Unis pour y être démobilisés.
Photo ci-dessous: deux M1A1 du 1er Bataillon de chars du 35ème Régiment de la 1ère Division blindée défilent sur la Place des Cérémonies, à Bagdad en avril 2003.
Au cours des années suivantes, des modifications sont effectuées pour mieux l'adapter à la guerre urbaine irakienne. Il s'agit du programme Tank Urban Survival Kit (TUSK). Les postes de mitrailleuses en tourelles sont maintenant protégés par un bouclier, les flancs du chars protégés par des blocs de Chobham et un bouclier réactif, etc.
Le Corps des Marines a déployé une compagnie d'Abrams en Afghanistan à la fin de l'année 2010.
Inventaires: l'Abrams en service en 2011.
• L'US Army et l'US Marine Corps emploient au total 8725 M1, M1A1 et M1A2 Abrams (y compris en diverses sous-variantes).
- Inventaire US Army: 2385 M1 (placés en réserve), 4393 M1A1, 1547 M1A2 et M1A2SEP.
- Inventaire US Marine Corps: 403 M1A1.
Photo ci-dessous: M1A1 du Corps des Marines (13 MEU) en Irak, 14 décembre 2003.
• Arabie Saoudite. 373 M1A2 mis au standard M1A2S.
• Koweit. 218 M1A2 simplifiés et moins performants. Sans blindage à l'Uranium Appauvri.
• Egypte: 1005 M1A1, produit par les Etats-Unis et sous license par l'Egypte. Seconde commande passée en juillet 2011, portant sur 125 autres exemplaires.
Photo ci-dessous: M1A1 egyptiens déployés dans la ville de Tahrir, 4 février 2011.
• Australie. 59 M1A1SA commandés en 2006 et livrés en 2007, pour remplacer les Leopard AS1. Variante hybride des équipements d'Abrams de l'US Army et de l'US Marine Corps.
• Iraq. 140 M1A1M commandés en 2010, 11 premiers exemplaires livrés au début de 2011. Version simplifiée et moins performantes, sans blindage à l'Uranium Appauvri.
Photo ci-dessous: M1A1M irakiens lors d'une parade à Bagdad, 6 janvier 2011.
Plan de remplacement de l'Abrams dans le futur.
Au début des années nonantes, le canon automoteur M8 Armored Gun System, est conçu pour succéder au M551 Sheridan, en tant que possible supplétif du char Abrams dans les conflits de basse intensité comme l'Irak ou l'Afghanistan. Des prototypes sont construits, mais le programme est ensuite annulé. A la place, les Etats-Unis développe un véhicule à huit roues, le M1128 Mobile Gun System (ou MGS Stryker). D'une masse de 15 tonnes ou plus, c'est un canon M68A2 de 105mm monté sur un chassis de LAV Stryker, et commence à entrer en service au sein de l'US Army et des forces armées canadiennes.
L'Armée américaine espère lancer le programme du futur XM1202 Mounted Combat System, qui fait partie de la famille Ground Combat Vehicles (GCV) et basé sur le chassis du M2A2 Bradley, lorsque les fonds nécessaires auront été débloqués par le Département de la Défense. La famille GCV doit remplacer dans l'avenir les Abrams, et les premiers prototypes sont prévus pour 2015 ou 2016, cependant l'US Army prévoit que le M1A1 restera en service actif jusqu'en 2021, et le M1A2 jusqu'en 2050 (4).
(4) Jane's Armour and Artillery: General Dynamics Land Systems M1/M1A1/M1A2 Abrams MBT (United States)
Caractéristiques techniques et armement.
Côté armement principal, le M1 Abrams de la version d'origine comprend un canon M68A1 de 105mm classique, basé sur le British Royal Ordnance L7, similaire à celui du char M60A3 Patton, mais en y incorporant un télémètre laser et un moniteur traceur d'imagerie thermique, ce qui permet au char d'acquérir une cible de nuit comme de jour. De plus, le M68A1 est stabilisé dans les deux axes azimutal et vertical, et peut donc tirer en mouvement.
Les deux versions suivantes, M1A1 et M1A2, se distinguent par un canon M256A1/A2, une variante du Rheinmetall de 120mm d'origine allemande qui équipe le Léopard 2A5, et qui peut tirer des obus HEAT ou SABOT. Le M829A2 a spécifiquement été développé pour se mesurer au blindage réactif des T-80U et T-90.
Le canon M256 de 120mm est alimenté par 44 obus (HEAT, SABOT, incendiaires, ...), placés dans deux casiers à munitions détachables (2*22), disposés de chaque côté de la tourelle, et accessibles par une trappe amovible.
Tableau ci-dessous: différentes munitions de 120mm employées par le M1A1 et le M1A2.
Le M1A2 se voit attribuer un nouveau système de conduite de tir avec viseur thermique et un poste d'armes indépendant pour le chef de char, ainsi qu'un nouvel ordinateur de bord, avec interface d'acquisition de données et de transmissions, équipements de navigation et de positionnement. Ce mastodonte de 62.1 tonnes métriques (5) est mené par un équipage de quatre hommes et peut rouler sur route à la vitesse maximale de 72km/h, et ce, sur 465km.
L'armement secondaire comprend trois mitrailleuses défensives. Une tourelle de mitrailleuse M2HB de calibre 12.7mm, à la disposition du chef de char, et deux autres armes M240 de calibre 7.62mm, l'une en tourelle et l'autre en coaxiale avec le canon principal.
Photo ci-dessous: armement principal et secondaire de l'Abrams.
Spécifications techniques:
• Type de véhicule: Char de combat lourd.
• Equipage: 4 personnes: un chef de char (commander), un canonier (gunner), un chargeur/pourvoyeur (loader) et 1 chaufeur (driver).
• Masses: Maximales [M1] 55.7 tonnes métriques. [M1IP] 57 tonnes métriques. [M1A1] 61.3 tonnes métriques. [M1A2] 62.1 tonnes. [M1A2SEP TUSK] 63 tonnes.
• Blindage: Armure Homogène Metallique (RHA), Composite Uranium Appauvri, Chobham et Kevlar. [M1] Blindage chassis et tourelle: 350mm contre obus SABOT ou APFSDS, 700mm contre obus HEAT. [M1A1] Chassis et tourelle: 600mm contre APFSDS, 700mm contre HEAT. [M1A1HA] Chassis: 600mm contre APFSDS, 700mm contre HEAT. Tourelle: 800mm contre APFSDS, 1300mm contre HEAT.
• Armement principal: (M1) Un canon M68A2/British Royal Ordnance L52 de 105mm. (M1A1/M1A2) Un canon M256/Rheinmettal de 120mm. Capacité des magazins de munitions: 42 obus (HEAT, SABOT, fumigène, ...)
• Armement secondaire: Une mitrailleuse lourde M2HB de 12.7mm alimentée par 900 cartouches, sur tourelle, au poste de chef de char. Deux mitrailleuses M240 de 7.62mm, l'une montée en tourelle et l'autre coaxiale avec le canon principal, alimentée par 8800 cartouches.
• Propulsion: Une turbine à gaz Honeywell AGT-1500 de 1500 chevaux (1120 kW). Capacité du réservoir de carburant: 500 gallons US (1900 litres).
Photo ci-dessous: Montage d'un moteur AGT-1500 d'un M1A1 de l'USMC, à Camp Coyote au Koweit, 8 février 2003.
• Performances: Vitesse maximale sur route [M1A2]: 42 noeuds (67.6km/h). Vitesse maximale hors route [M1A2]: 30 noeuds (48.28km/h). Rayon d'action opérationnel [M1A2]: 265 miles (426km).
Photo ci-dessous: M1A1 au nord de Frankfurt, en Allemagne, au cours de l'Exercise Ready Crucible en février 2005.
Sources principales.
1° M1 Abrams (Wikipedia.org)
